兄だったモノに手を伸ばすことさえ叶わずに、ナナリーは呆然と薄紫の瞳を見開いていた。
小さな体の許容以上の絶叫を繰り返した喉は痛み、どんな言葉も発することはできなかった。ただ掠れた吐息だけが、ヒューヒューと耳障りな音を立てて漏れる。

 
「お・・にぃ・・さま・・・」

遠のく意識の中で群衆の声が聞こえてきた。

『ゼロ！ゼロ！ゼロ！ゼロ！ゼロ！』

何百、何千という人々の熱狂的な叫び声。
その声が記憶の中の優しい兄の声の上に被さって、黒く塗りつぶされていく。

「おにいさ・・・ま」

どんなに呼びかけても、愛に満ちたあの柔らかな声は返ってこなかった。

THE CRUEL STORY
中編

「大衆は派手な物語を好む。英雄譚の結末は劇的であればあるほど効果がある、というのがルルーシュの意見だった。ただし民衆が彼を辱めることはあくまで想定の一つであり、実際にソレが起こるとは確定できなかった。だからどのみち『ゼロ』が『悪逆皇帝』に火を点けることは初めから彼の計画だった。私はそこまでする必要はないと言ったのだが、彼は頑として聞かなかった。死体など、何の意味もないと。ならば“有効活用”するのが一番の手だと笑って、死に装束であった皇帝服に自ら発火剤を塗布していた」

当時のことを話しているうちに、ゼロと枢木スザクは次第に混じり合っていった。今まで切り離していたパーツが自然と一つに融合されていくのを内側で感じながら、瞼を開けたスザクは微かな吐息を吐いた。

「ああ、そうか。あの時『僕』はどうして彼の遺体を蹂躙することを嫌だと思うかを上手く言葉に説明できなくて、彼を説得することができなかったけれど。僕はただただ哀しかったんだ」

「何をですか・・・？」

ゼロの、スザクの答えを聞かずともナナリーにはその理由がわかっていた。何故なら今、同じ悲しみがナナリーの胸に渦巻いていたからだ。
けれどあと僅かの時間しか残されていない唯一全てを知る人を前に確かめずにはいられなかった。
彼を偲ぶように再び仮面の中で瞳を閉じたスザクは、枯れたはずの涙を一筋流した。

「彼が、ルルーシュが己の遺体を悼むものなど誰ひとりとしていないと信じていることが」

静かな声はナナリーの脳裏にあの日喉が裂ける程に叫んだ己の声をリフレインさせた。

「そして彼がそのことを幸せだと思っていることが、僕は何よりも哀しかったんだ」

その言葉にナナリーの瞳からはついに涙が溢れだしてきた。
年相応の皺が刻まれた頬の上にはらはらと零れていく。口元を手で覆い、嗚咽を堪えた。

兄は妹に愛されていると知らずに、憎まれたままだと思ったままだったのだ。
その死を以てしても許すはずがないと、亡骸を前に涙など流すはずもないとでも思い込んでいたのだろうか。
彼と共に生きた日々よりも遥かに長い年月を生きても、兄のことを想わない日など一日もないというのに。
あの日の惨劇を何度も夢に見て、飛び起きる朝は数え切れず。
尽きぬ後悔を生きる糧としているのに。
愛しているが故に消えぬこの苦しみを、あの賢かった兄は何一つ気付くことはできなかったのだ。
それは、それは。

「世界中に憎まれて死ぬことが彼の望みだった。ナナリー、何よりも愛した君からでさえも。―――まだ若かった当時の僕はその覚悟にどこか酔いしれていた。彼の鮮烈なまでの強い意思はまるで酩酊を誘う美酒のようだったのかもしれない。けれどその酔いから醒めた僕はとんでもないことに気が付いた。それは最早今更としか言いようのないものだったが・・・」

長年の激務が祟ったのか、病魔に蝕まれているスザクは仮面の中で彼の人の願いを宿した紅い瞳を苦しげに細めた。

「彼は、自分が愛されていることを知らずに逝ったのだと」

後編へ続く

「ゼロ、ずっとお聞きしたかったことがあります」

「何でしょうか」

ベッドに横たわる仮面の男にナナリーは随分と長い間胸の奥にしまってきた問いを蚊の鳴くような微かな声で発した。

「あの日、ルルーシュ皇帝の遺体を辱めることを許したのは、貴方の判断でしたか？それとも・・・お兄様の願いだったのでしょうか？」

震える声に尋ねられたゼロは仮面の中で翠の瞳を細めた。

あの日。
それはもう“歴史”と称されてしまうほど昔のこと。
突き刺すように感じた激しい痛みも、焼けつくような後悔も、濁流のような悲しみもいつの間にか時の流れに癒された。
今ゼロの胸の中にあるのは穏やかな想いだ。もうすぐ、彼との再会の日が来るのだと感じているからだろう。いつまでも軽くなることのないこの仮面を脱ぎ去り、重たい肉体から脱し、彼と再び出逢うのを純粋に望んでいる。
そうして頭の中に描くのは、唯一覚えている彼の微笑み。人は忘れていく生き物だ。そしてゼロもまた人という生き物であったから、当時の苛烈なまでの記憶も時と共に薄れていき、いつしか彼の事も上手く思い出せなくなっていった。けれどあの微笑みだけは焼き付いていた。
うっすらと純紫の瞳を愛おしそうに細めて、形の良い薄い唇が弧を描く。光の中に溶けてしまいそうに、とびきり幸せそうであどけないような微笑み。
その優しい記憶があるからゼロは今までやってこられたといっても過言ではない。

ナナリーの顔を見つめたゼロは、遠い記憶の海をゆったりと泳ぎながら口を開いた。
もう真実を明らかにしてもいいだろうと思ったのだ。
彼は怒るかもしれないが、彼女を遺して逝く身としては一つくらい憂いを払ってやるべきだ。

「彼の望みであり、計画の一つだった。私は反対したが、悪逆皇帝の最期にアレが最も相応しいと」

ゼロの仮面を被りながら『枢木スザク』としての記憶を話すことに不思議な感覚を覚えながら、スザクは目蓋を閉じ、あの日のことを思い出していた。




 

THE CRUEL STORY 　
前編
 

あの日。
雲ひとつなく澄み渡った美しい青空の下で悪逆皇帝はゼロに弑逆された。
子ども向けの童話はそこで物語は終わりハッピーエンドになるが、現実はそうではなかった。目を背けたくなるような残酷なショーが待っていたのだ。

ルルーシュが息絶えると、悪逆皇帝の呪縛から解き放たれた民衆はその美しい亡骸を引きずり落とした。泣き叫び兄の遺体へ手を伸ばすナナリーを保護したのは、他でもないゼロであった。兄のほっそりとした腕とは違う逞しさを感じる腕に力強く抱き締められながら、ナナリーは絶叫した。
アスファルトの道路へ落とされた遺体に群がった民衆は誰もがその瞳に異常な興奮と狂気を宿しながら、無我夢中に悪逆皇帝の身体を辱めた。
ミルク色の肌は最早どこにも見当たらず、輝いていた純紫の瞳は抉られ、艶やかな黒髪は無残に散らばっていった。
人の形を留めない程にグシャグシャにされていく兄の亡骸に、ナナリーは座り込んだままただ茫然と見つめることしかできなかった。
こんな残酷なことが現実であることを認めたくなくて、勝手に溢れる涙で歪む視界の中ひたすら兄であったモノを見ていた。

早く目を覚ましたかった。
目が覚めれば、きっとそこには優しいぬくもりがあるはずだ。例え闇に閉ざされた世界であろうとあのぬくもりが、あの声があれば幸せだった。他には何もいらなかった。
けれどいつまで経っても目は覚めなかった。
開いた薄紫の瞳には目の前の凶行が映し出され、脳裏に刻みつけていく。
どれだけの時間が経ったのだろう。
気が付けばゼロは消え、コーネリアに抱き締められていた。
そうして兄の姿はどこにも無くなっていた。あるのは千切れた服と彼の『欠片』。

「お兄さまぁぁぁぁああああああ！！」

叫んでも何も変わらないことなど知っているのに、叫ばずにはいられなかった。
せめて兄の欠片を集めに這いつくばってでも行こうとしたが、コーネリアに阻まれる。

「離して！離しなさい！！お兄様が・・・お兄様ぁ！！」

手を伸ばした先に黒衣の男が現れた。
英雄の姿を見た群衆は息を荒くしながらも瞳を輝かせ、ざっと道を開けた。
その男が誰であるか知っているナナリーは僅かにほっとして力を抜いた。
彼ならば兄を守ってくれるだろう。
数刻前にその命を奪っておきながらそんなことを思うのはおかしいかもしれないが、彼が憎しみだけで兄を殺したわけではないことをナナリーは理解していた。
しかし。

「えっ・・・？」

ゼロはマントを大仰に払うと、手袋に包まれた手から火を放った。






後編へ続く


※これでもともきはルルーシュ至上です^^;