「雨ばかりだからお前は退屈なんだな。」

ぺったんこになってしまった小さな頭を撫でてやれば、そうだそうだと頷かれた。
連日降り続ける雨に外で遊ぶことが大好きなスザクはすっかり参っていたのだ。

「仕方ない。俺が散歩に連れていってやるよ。」

今までは雨に日に限らず、ずっと部屋に閉じこもっていたルルーシュだったが、スザクが来てからは少しずつ外に出るようになっていた。
外と言っても離宮の庭が限界なのだが、今までのことを考えれば大きな変化だ。

スザクを庭で待つように言って、侍女に傘を持ってくるように頼む。
暫くもしないうちに傘が用意されたが、そういえば今まで自分で傘をさすことなどしたことがなかったのでどうやって開けばいいのかわからない。

「こうか？」

ぶつぶつ言いながら傘を振りまわしてみるが、一向に開かない。
さてどうしようと思案していると、ドタドタと騒がしい足音と共にバタンとドアを開けられた。

「殿下！！あの馬鹿犬はどこに！？っというよりも何をしていらっしゃるのです！？」

いちいち声が大きいジェレミアにルルーシュは大袈裟に耳を塞いでみせた。

「煩いぞ、オレンジ。」

「はっ！！失礼致しました！！」

一瞬で顔を蒼褪めさせ、ばっと膝を床に着いたジェレミアに呆れ混じりの吐息と淡い笑みを混ぜたルルーシュはまあいいと声をかけた。

「馬鹿犬など知らないが、スザクなら窓の外で待っている。今から散歩に行くから、お前もついて来い。二人だけで出るなと兄上からも言われているしな。」

「散歩ですか？しかし今は小雨と言えども、雨が降っております故、足元が危ないです。後日に致しましょう。馬鹿い・・・スザクのことなどどうとでもなりましょう。殿下の安全が一番でございます。」

「俺が行きたいんだ。・・・それでもお前は口を出すのか？」

軽い脅しとも取れる発言にジェレミアははっと口を噤んだが、窓の方に厳しい視線をやることは忘れない。

「とんでもございません。殿下のお心のままに。」

「ならいい。では行くぞ。」

「はっ。」

神妙な顔つきをしたジェレミアを従え庭に出たルルーシュは、そういえば傘をささねば、と思ったがやはり開け方がわからなかった。
しかし開け方がわからないなどと申告することは博識で名を馳せるルルーシュのプライドが許さない。
むすっと唇をへの字の曲げたルルーシュが無言でジェレミアに傘を渡そうとした時、足元にやってきたスザクが催促するようにルルーシュのスラックスの裾を引っ張った。

「わかった、わかった。今行くから。」

柔らかく苦笑するルルーシュの傍らでは鬼の形相をしたジェレミアがスザクの首にリードを付ける。
カチリと金具が止められる音を聞いたルルーシュは手渡されたリードをしっかりと持ち、反対の手で傘をジェレミアに押しつけるとさっさと歩きだした。

「で、殿下！？」

サアサアと細かく霧のように降る雨の中、無邪気に尻尾を振るスザクを連れて歩き出した主にジェレミアは大急ぎで傘を開くと、後ろから主の頭上を覆った。

「殿下！！雨に濡れて風邪などお召しになったらシュナイゼル殿下に何と言われることか！もう少しご自分のお身体を大切になさって下さい。」

ジェレミアがこの世の終わりのように嘆いたが、前を行くルルーシュは足を止めることなくスザクにひっぱられるままに歩いていってしまう。
これ以上は不敬になると仕方なくジェレミアは黙って従った。

皇子と騎士犬　梅雨編　後編

「雨がこんなにも優しいことを、俺は知らなかった。」

しばらくすると雨の音と同化するような静かな声がジェレミアの鼓膜を震わせた。

「？」

あまりにも突然の言葉に軍人の固い頭は付いていくことができず、ジェレミアは何も言えずに眉を寄せることしかできなかった。

「水溜りに足を入れるとこんな音がすることを知らなかった。濡れた土がこんなにも柔らかいことを今まで知らなかった。肌を打つ雨の冷たさも、湿気を含んだ風の感触も、何も知らなかったんだ。」

何も映すことのない紫色の視線の先には、るんるんと尻尾を振りながら体中を泥だらけにして楽しげに地面を歩くスザクの姿。

「本を読むだけじゃわからないこと、部屋に閉じこもっていては知ることのできないこと、昔はナナリーや母上が教えてくれた。・・・今はスザクが教えてくれる。スザクがお前達が望むような賢い犬ならば、きっと今俺はいつものように部屋の中で本を読んでいただろう。
それもいいかもしれない。安全で不変の世界でひっそりと息をし続ける。スザクと出逢う前の俺ならばそれがべストな生き方だろう。でも俺は変わった、いや、変わろうと決めたんだ。・・・・・正直に生きていくことは、ありのままに生きていくことは、お前達からすれば酷く滑稽で、不器用で、馬鹿馬鹿しいことかもしれない。スザクのようにしたいことをして、難しいことなど何も考えずに生きていくことは、迷惑なだけかもしれない。でも俺はそんなスザクを羨ましいとさえ思うんだ。誰もが敬遠する鬱陶しい雨の中を楽しげに駆けまわることのできるスザクを、・・・愛おしく思うんだ。」

「ルルーシュ様・・・。」

普段は滅多に自分のことなど吐露しないルルーシュ。
何でも内側に溜めてしまう主の珍しい告白に、ジェレミアはうっかり目元が熱くなった。
マリアンヌ皇妃が亡くなる前からずっと傍に仕えてきたが、ようやく信頼してもらえたような気がしたのだ。

「俺の我が儘でお前に迷惑をかけていることはわかっている。スザクと気性が合わないことも、たかが犬の面倒をすることがお前の仕事ではないことも承知している。でも・・・。」

そこで戸惑うように一端切ったルルーシュはくるりと振り返ると、ジェレミアを見つめた。
見えない瞳では僅かに視線がずれているが、そんなことは些細なことだった。
真剣な紫色の双眸は、一歩を踏み出そうと強い光を湛えていた。

「でも。スザクはもう俺の家族なんだ。だから。・・・・甘えてもいいだろうか・・・？」

一体何を言いだすのだろう。
今まで何年も仕えてきたのだ。
今さら犬ごときにうろたえる自分ではない。
そもそも皇子なのだから、命令一つで済むことなのに。
まったく。まったく、だからこの主は愛おしくたまらないのだ。
強がりで、弱くて、大人びているのに、どこか幼く、何より優しい我が自慢の主。

「もちろんでござい・・・」

わんわん！！

ジェレミアが熱い忠誠を誓おうと言葉を紡いでいたのを、遠慮なくぶったぎったのはもちろんスザク。
空気？何それ、美味しいの？と嫌味でなく無邪気に聞いてきそうなスザクの輝く翠色の瞳にがっくりとしたジェレミアだった。
せっかくの感動的な場面だったのに・・・。

「ごめん、ごめん。お前を仲間外れにしていたわけじゃないんだぞ。むしろお前の話をしていたんだ。」

そうなの？と首を傾げたスザクはすぐに、「そんなのどうでもいいから、遊んで！」というようにルルーシュの胸に飛びついた。

「ほわあああ！！」

ぬかるむ地面に足をとられ、容赦ないスザクの勢いに押されルルーシュは盛大に尻もちを着いた。ジェレミアは何をしていたのかというと、もう二度とないかもしれない大事な場面が失敗に終わったことを悔やんで地面を叩いていたので、全く役に立たなかった。

ちょうど後ろにあった大きな水溜りに体を突っ込んで、きょとんとしたスザクを胸に抱えたルルーシュは頭からつま先まで泥だらけになった。

こんなことは生まれて初めてで、茫然と泥にまみれた手のひらを開いては閉じるを繰り返していたルルーシュは、スザクにペロリとかろうじて残った白い頬を舐められ我に返った。

「っくく・・・。あはははは！！」

泥だらけの皇子なんて聞いたことがない。
ついでに言うと人を押し倒す子犬の話も聞いたことがない。
何て馬鹿馬鹿しいのだろう。
でも、これでいいじゃないか。
だって、生きているのだから。
馬鹿馬鹿しくて笑うくらいでちょうどいいじゃないか。

清々とお腹の底から笑うルルーシュの声は楽しげに辺りに響き渡り、スザクは「何？何かいいことあった？」と笑い声に釣られて嬉しげにルルーシュの頬を舐め、そのくすぐったさでまた笑いが零れる。

人の気配など感じさせないくらいに静まり返っていたアリエス離宮はここ最近になって様々な音が溢れるようになってきた。
それはお皿が割れるような音だったり、侍女の悲鳴だったり、ジェレミア卿の怒号だったり、慌ただしい足音だったり、そして・・・。

「おや？何やら楽しそうな声が聞こえてくると思ったら、私の可愛い弟が茶色く染まっているよ。これはどうしたものかね、カノン？」

側近を連れて現れた兄皇子シュナイゼルは、くすくすと可笑しげに笑いを零す。
和やかな二人と一匹の様子を見ていたジェレミアもふっと笑った。

そう、最近のアリエス離宮は少々騒がしい。
けれど、マリアンヌ皇妃亡き後どんなに願っても聞くことのできなかった主の笑い声が響くのならば、それはきっと良い方向へ進んでいる証なのだろう。

「ジェレミア、タオルをくれ！スザクが風邪をひいてしまう。」

「ルルーシュ様。・・・スザクよりも貴方様が先ですよ。」

それならば。
泥だらけの主にふかふかのタオルを差し出す。
こんな雨の日も悪くないのかもしれない。

 

 その眼に見えない大切なものを見せよう
あなたと出逢って流れ出したこのメロディー
震えている今この時を生きてる



 

皇子と騎士犬　梅雨編
ＴＨＥ　ＥＮＤ

 

梅雨編は別名「オレンジ攻略編」ですね（笑）
ＡＧＯ兄上の次はオレンジでした。
まだまだ『騎士』犬になれていない子犬スザク。
でも十分救いになってるよ！
今回の更新はコメントで騎士犬を応援して下さるとのコメントを頂けたのでｖ
皆様、楽しんで頂けましたでしょうか(*^_^*)？

 

人の気配など感じさせないくらいに静まり返っていたアリエス離宮はここ最近になって様々な音が溢れるようになってきた。
それはお皿が割れるような音だったり、侍女の悲鳴だったり、ジェレミア卿の怒号だったり、慌ただしい足音だったり、そして・・・。

それらの音の原因は、ルルーシュ皇子１４歳の誕生日からこの離宮の住人になった一匹のふわふわとした毛並みの犬。
何犬とも判別しがたい、その翠色の双眸をした犬の名前はスザク。
世界を見ることを拒絶した皇子の愛犬だ。

皇子と騎士犬　梅雨編　前編

「スザク！！いい加減にしろ！！」

今日もジェレミア卿の怒声が広い廊下に響き渡る。
そんなものは痛くも痒くもないとばかりに、スザクはふふんと尻尾を振って走り出す。

「はぁはぁ。あの犬は化け犬に違いない。軍人である私よりも体力があるなど・・・！！こんな姿、殿下には見せられぬ！」

重厚な壁に手をついて息を乱すジェレミア卿。
くすくすと通りすがりの侍女から笑い声を洩らされ、羞恥で顔を赤くした。
なぜこんな辱めを受けなくてはならないのだ！と心の中で嘆くと、深く息を吸い込みもう一度駆けずり回る犬の名前を叫んだ。

「スザク！！！」

 

「今日もやっているな。」

自室で本に繊細な指先を走らせていたルルーシュの耳にもジェレミアの叫ぶ声が聞こえ、クスリと笑った。

「毎日、毎日飽きもせずよくやるな。」

パタリと本を閉じると危なげなく立ちあがり、閉め切られた窓辺に行くと手探りで窓を開け、パンパンと手を叩く。
そして透き通る声を張り上げた。

「スザク！来い！」

大声で呼んだわけではないのだが、耳を澄ますと濡れた芝生の上を物凄いスピードで駆けてくるスザクの足音が聞こえてくる。
心をくすぐるその一生懸命な足音に思わず口元を緩めた時、遠くにいたはずのスザクはもうルルーシュの足元までやってきていた。

ワン！！

「よしよし、良い子だな。」

ルルーシュがしゃがんで手を伸ばすと、ここにいるよ！と示すように手の先を勢いよく舐められた。

「俺の手を舐めても美味くないぞ。ほら、もう部屋に入ろう。お菓子をあげるから。」

食いしん坊のスザクであれば『お菓子』に釣られてすぐに部屋に入るだろうと思ったのだが、ルルーシュの思惑とは違いスザクは不満そうにクウンと鳴いた。

「何だ？まだ遊び足りないのか？ジェレミアを揄うのもほどほどにしてやれよ？アイツは真面目なんだから。」

どこか面白がるような音を含ませて言い聞かせたが、スザクは二本足で立ってルルーシュにもっと遊ぼうと強請ってきた。

降りしきる銀色の雨の中駆けずり回ってきたスザクの体は濡れそぼり、足は泥だらけだ。
そんなスザクに体を擦り付けられ、ルルーシュの真白い絹のシャツはスザクの手のプリントが模様のように付けられてしまった。
目の見えないルルーシュには自分のシャツの惨状を確認することはできないが、べたりと貼り付く濡れた感触でこれはもうダメだなと冷静に判断する。
けれどだからといってスザクを怒るつもりは全くなかった。
スザクのすることならば何でも許してしまうので、ジェレミアやシュナイゼルなどには「ルルーシュ（様）はスザクに対して甘すぎる。」と顔を顰められてしまうのだが、こればかりは仕方がない。



後編に続く。

 

Ｈｅｙ・・・８




翌日スザクは耳元で流れる大音量の着信音で目を覚ました。

「ん～、うるさい・・・。」

二日酔いでガンガンと痛む頭痛を片手で押さえながらスザクは鳴り響く携帯に条件反射で何も考えずに出た。

「もしもし・・・？」

寝起きの掠れた声が情けなく響いた。

「もしもし？枢木スザクさんでいらっしゃいますか？」

聞こえてきたのは同じく掠れた、けれど元はきっと可憐なのだろうと思わせる若い女性の声だった。次第に明確になる意識の波をまったりと泳いでいたスザクは聞き覚えのない声にぼんやりと応える。

「はい、そうですけど。・・・どちら様ですか？」

「ナナリー・ランペルージと申します。ルルーシュ・ランペルージの妹です。」

「え？ルルーシュの？」

思いもよらない人物にようやくはっきりと目が覚めた。

「はい。突然申し訳ありません。失礼なのは重々承知なのですが、スザクさんにはご連絡した方が良いかと思いまして。」

「全然大丈夫。どうかしたの？」

初めて話すのだが、今まで散々ルルーシュから話を聞かされていたため初めてという感じがしなく、自分の妹に話しかけるような口調になっていた。
無意識だったのだが、なれなれしかったかなとスザクが考えた矢先、返ってきた言葉に目の前が真っ暗になった。

「兄が、亡くなりました。」

「・・・・はっ・・・？」

全く理解ができなかった。氷の塊を背中に放りこまれたように、体がピンと張り詰める。

「昨晩、眠るように息を引き取りました。」

混乱のあまり気道が詰まって、息ができなかった。

「ちょ、ちょっと待って。何の、誰の話をしているの？」

ようやく吐き出せた息とともに零れた声はみっともないくらいに震えていた。

「ルルーシュ・ランペルージ、私の最愛の兄であり、あなたの親友であるルルーシュ・ランペルージのことです。」

電話の向こうのナナリーの声も震えていた。

「兄はあなたのことをずっと待っていました。だから、葬儀の前に会いに来ては頂けないでしょうか・・・？」

その問いかけに何と答えたのか覚えていない。
気が付けば通話を終えて冷たくなった携帯が手のひらに収まっていた。

「嘘だろう・・・？」

もう夏だというのに、寒くて仕方なかった。
全身の血が凍って動きを止めてしまったように感じる。

「ねえ、嘘でしょう？」

ルルーシュ。
その名前を呼んだ瞬間、沸騰したように唯一熱い目元から涙が滲んで零れ落ちた。
震える指の先を腕に付き立ててこの悪夢から覚めようと躍起になった。
しかし腕が爪の痕で真っ赤になるほど痛めつけても、変わらない現実がそこにあった。
それでも認めたくなくて、ベッドに放り出した携帯を掴んでルルーシュの携帯に電話をかけた。

プルルルル、プルルルル。
いつもと変わらないコール音に止めていた息をほっと吐く。
きっともう少し待てばルルーシュが出るはずだ。
けれど一分が経ち、二分が経ち、固唾を呑んでいくら待っても機械音が虚しく響くだけだった。

「早く、出てよ。お願いだから。ルルーシュ、ルルーシュ！！」

嗚咽混じりの悲鳴にも似たスザクの声は部屋にきらきらと差し込む朝日の粒子に溶けて消えていった。

ねえ、君は今どんな場所にいて、何をしているの？
あの電話番号だけが宇宙に放り出されたみたいだ

９に続く