Ｈｅｙ・・・５


「そうだ、プリン持ってきたよ。コンビニので申し訳ないんだけど。」

嘘を吐いたことが気まずくて話題を変えた。
持ったままだったコンビニの袋から買ってきたプリンを豪華な花が生けられた花瓶が置かれているサイドテーブルに出す。
安っぽいパッケージがこの高級な室内には酷く不似合いで、急に恥ずかしくなった。
羞恥と後悔から顔を赤らめるスザクに対して、ルルーシュは嬉しそうに顔を輝かせた。
その期待に満ちた表情が余計苦しかった。
こんなに楽しみにしていてくれたのなら、もっといいものにすればよかった。
時間と労力を惜しんだ自分に内心罵声を浴びせる。
俯いて淡々と蓋を開け、プラスチックのスプーンを準備するスザクを見つめていたルルーシュは不意に苦しげに顔を歪めて、酸素マスクに手を伸ばして口に押し当てた。

「はい、どうぞ。・・・っ！ルルーシュ、大丈夫？」

もともと白かった顔色を更に蒼褪めさせ、眉を寄せるルルーシュを見て慌てたスザクのシャツを細い指先がツンと引っ張った。

「だい・・・じょうぶ。ちょっと、苦しくなった・・・だけだから。」

絞り出すように吐息を吐いたルルーシュはそれでも笑ってスザクを柔らかく見つめた。

「そ、そう？でも、どうしよう、ナースコール押した方がいいんじゃないかな。」

考えてみれば生まれて初めて対面する『病人』にオロオロとするスザクにルルーシュは緩く首を振って、再びマスクを外した。

「必要ない。だから、プリン。」
　
どうしたらいいのかわからず、スザクはとりあえずルルーシュの言い通りにすることにした。
催促された通りに、プリンをひと匙掬ってルルーシュの口元に運ぶ。
秘かに憧れていたシチュエーションに緊張してほんの少ししか掬えなかったが、落としてしまうのが怖くてその欠片にも満たない量を色を失くした唇に近付けた。

「ん・・・。」

ちゅるっと音を立てて、ルルーシュはプリンを口に含んだ。

「おいしい。」

幼子のように無邪気に顔を綻ばせたが、あんな僅かな量で果たして味などわかったのだろうか。
その笑顔を自分を気遣った故のお世辞ととったスザクは、もう一度今度はスプーンの底が隠れるほどの適量を掬い差し出したのだが、ルルーシュはすまさそうに目を細めた。

「も・・・う十分。」

「いいの？」

コクンと頷かれ、強制するわけにもいかず掬ったプリンを容器に戻したちょうどその時、スーツの内ポケットがブブブっと震えた。

「あっ、やばっ！上司からだよ。ちょっとごめんね。・・・もしもし？」

画面に表示された名前を見て顔を顰めたスザクはルルーシュに一言謝ってから慌ててボタンを押した。

「ロイドさん？はい、・・・はい。すみません、すぐに戻ります！」

何してるのぉ？クライアントが待ってるんだけどぉ。
間延びした声に責める色はなかったが、この変わり者の上司にクライアントを任せると後が大変なのだ。優秀な人だが人格に問題がありすぎる。
電波の向こうに無意識に頭を下げて携帯を切ったスザクは、マスクを付けてこちらを見ているルルーシュに向き直った。

「ごめんね、もう行かなくちゃ。・・・今度はちゃんとしたお店のプリン買ってくるからね。また来るよ。」

慌ただしくプリンの容器を机に置き椅子から立ち上がると、華奢な手がふと伸びてきた。

「え？」

冷たい手の先がスザクの僅かに汗ばんだ手の平に触れる。

「ルルーシュ？」

高校生の時どさくさに紛れて一度だけ握ったことのある細い手の感触は今でもよく思い出すのだが、その時よりもうんと冷えた指先がたどたどしくスザクの手のひらを撫でる。
握り返していいのかわからず体を強張らせたスザクにルルーシュが何か言いたそうな視線を向けていたが、結局それは声になることはなかった。
しかし胸の奥底を震わせるような透明な眼差しに、スザクはもう何も考えられず、強く細い手を握り締めた。

「また来るよ。」

もう少し力を篭めてしまえば粉々に壊れてしまうのではないかと恐ろしく思いながらも、言葉にならない想いを手の熱に託した。
それが伝わったのかどうか、ルルーシュは僅かに紫色の瞳を潤ませて小さく微笑んだ。
マスク越しでなければきっとその笑顔を見た瞬間に、スザクは隠していた思いをぶちまけてしまっていただろう。
けれど今は言うべき時ではないとぐっと喉の奥に呑み込んで笑った。

「またね。」

すっと手を放すと、無性に淋しくなった。
するりと抜けた白い手を布団の中に戻してやり、スザクは後ろ髪を引かれるようにしてドアを開けた。

「　　　　　　　　」

何か聞こえた気がして最後に振り返ると、こちらをじっと見つめるルルーシュと目が合った。
するとルルーシュはまどろむように目元を和らげた。
それに何故かほっとしたスザクも応えるように笑って、静かにドアを潜った。

死んでしまうことなんて凄く特別すぎて縁がないことに思っていた。
たとえば、雨が降っても必ず太陽が戻ってくるように。
明日がくることは当たり前で。
生きていることなんて何にも特別なことじゃなかった。
またねと言えば、それは絶対に現実になると、そう信じていた。
だからこの先の未来のことに、何の覚悟もできていなかったんだ。
もしこの時気付いていたら、僕はどうしていたのかな・・・。


６に続く

 

Ｈｅｙ・・・４



「それにしてもこの部屋っていうか病棟、凄いね。ホテルみたい。」

まるで青春を再び味わうような胸をキュウと締め付けるような熱を悟られまいと、スザクは当たり障りのない話題を選んだ。
するとルルーシュは苦笑した。

「ナナリー、俺の妹だが、どうしてもと言うからな。俺は普通の部屋でいいと言ったんだが、『お兄様は働きすぎですからこんな時くらいゆっくりして下さい』と言ってきかなくてな。勿体ないと説得しようとしたら今度は『お兄様が稼いだお金なんですから、たまにはご自分のためにお使いになって下さい。』と。最終的には涙まで出されてしまっては頷くしかないだろう。」

僅かに掠れた声で、しかし先程よりは滑らかな言葉にスザクはさもありなんと首を縦に振った。
スザクは一度もルルーシュが溺愛している妹に会ったことはなかったが、学生時代はほぼ毎日いかに彼女が可愛らしいかをこと細かに聞かされていたので、もう他人とは思えない。世界で一番大切にしている妹に泣きつかれては、頑固なルルーシュもたまらないだろうと思わず笑みを零して頷いてしまった。

「そうなんだ、君たちは相変わらずなんだね。仲が良くて羨ましいよ。」

一人っ子のスザクには親密な兄妹の関係が羨ましくもあり、またルルーシュの愛情を一身に受けるナナリーがほんの少し妬ましくもあった。
自分などはこうして会うことさえ儘ならないのに。

「まあな。でもナナリーももう子どもではないと思い知るよ。一年前に結婚したんだ。」

どこか拗ねるように幼い表情をしたルルーシュの言葉にスザクは目を見開いた。

「そうなの！？知らなかった。っていうかよく許したね、どんな人？」

「ふふっ、誰だと思う？お前も知ってる奴だぞ。」

「え～、誰だろう。」

二人の共通の友人といえば高校時代の友達だろう。しかもルルーシュが宝物のような妹の結婚相手として認める人物などごく限られている。
顎に人差し指を当てながら頭の中に人物の写真を並べていたスザクは、もしかしてと口を開く。

「・・・リヴァル・・・？」

悪戯っぽい光をチラつかせた紫の瞳を細めてルルーシュは笑った。

「正解。」

「ええ！？本当！？信じられない。いや、別にリヴァルに不満があるわけじゃないんだけどさ、意外っていうか、何ていうか。」

漠然と感じる驚きを表す上手い表現が見つからず、スザクはごにょごにょと濁した。

「本当はお前がナナリーと結婚してくれないものかと思っていたのだが、お前は忙しくてちっとも会えなかったからな、諦めたんだ。どうしたものかと思案しているうちに、いつの間にか二人は付きあっていたんだ。俺はちっとも気がつかなくて、リヴァルに『妹さんを下さい。』と言われた時は思わずカレンダーを見たよ。エイプリルフールなんじゃないかと思ってな。」

前半にサラリと言われた言葉にぎょっとした。
ナナリーの相手候補に選んで貰えていたということは、ルルーシュの中のスザクへと向けられる信用は計り知れないほど深いのだろう。そのことにくすぐったいような喜びを感じると同時に、ルルーシュ自身と付き合える可能性がほぼ０パーセントのような気もして、奈落に落とされたように気分が落ち込む。
しかしそれをルルーシュに気付かれるわけにはいかなかった。

「ナナリーは今幸せ？」

何気ない問いに、ルルーシュは至福に満ちた微笑みをその白い顔に浮かべた。

「ああ。もう兄の役目は終わったな。何も心配いらない。」

よかったと吐息を吐いたルルーシュの眼差しはどこを見ているのか、とても遠かった。

「良かったね。じゃあ今度はルルーシュが幸せになる番だ。」

僕が幸せにするから、もう少し待っていてね。
心の中で誓うように呟いた。
真っすぐな緑色の視線を受けたルルーシュは黙って微笑んだ。

「そういうスザクはどうなんだ？」

「僕？僕は全然だよ。仕事が恋人ってベタな言い方だけど、本当にそんな感じ。そうじゃなかったらもってルルーシュと遊んでたよ。」

「仕事もいいけど、ほどほどにしろよ。いくら体力馬鹿と言っても限界があるんだからな。」

「ありがとう、でももう少し頑張るよ。目指しているものがあるんだ。」

君を守れるくらいの力を手にいれたいんだ。
胸を張ってヒーローのような君の横に立てるような自分になりたいんだ。

「そうか・・・。そう言えば、あの猫、アーサーはどうしてる？まだ噛まれているのか？」

アーサーとはルルーシュと拾った猫のことだ。
段ボールに入れられた子猫を見た時猫が大好きなスザクが一目散に喜び勇んで抱き上げたのだが、思いきり小さな歯で噛まれた。大声を上げたスザクに驚いたルルーシュが慌てて子猫を引き受けると、可愛らしくにゃあんと鳴いて大人しくなった。本来ならばルルーシュが飼った方がよかったのかもしれないが、生憎アパート暮らしのルルーシュには無理だったので、スザクがあちこち傷だらけになりながらも育てることになり、スザクの家に遊びにくる度にルルーシュは猫じゃらしなどを持って遊んだ二人の思い出の猫だった。

「・・・う、うん。相変わらず僕の片思いだよ。」

「ははっ。またアーサーにも会いたいな。」

「そうだね・・・。」

言葉少なく曖昧に笑った。
嘘だったのだ。
本当は半年前にアーサーは病気で亡くなってしまった。
けれど何となく『死』を病室で話すことに抵抗があった。それに優しく笑うルルーシュを前にしたら、がっかりさせたくなくて思わず嘘を吐いてしまったのだった。



５に続く
 

Ｈｅｙ・・・３


ノックをしてから耳を澄ませたが、一向に返事が返ってこない。
遠慮して小さめに叩いたから聞こえなかったのかと、もう一度今度は強く三回ノックをしたがやはり返事が無い。
寝てしまっているのか、それとも診察などでいないのか。
見舞いなど初めてのことでこのような場合どうしたらいいのかわからず、スザクはプリンが入ったコンビニのビニール袋を手に下げたまま、困ったように首を傾げて立ち尽くした。

「どうかなさいましたか？」

通りすがりの明るい長い髪をきちんと背中で結った看護師が、ドアの前で眉を寄せているスザクに声をかけた。

「いえ、あの。お見舞いに来たんですけど、返事がないので入っていいのかどうかわからなくて・・・。」

困惑したようにスザクが言うと、看護師は壁にかけられているプレートを見るとああと頷いた。

「ランぺルージさんですね。今はちょうどお薬も切れる頃で起きていらっしゃると思いますよ。」

腕時計で時間を確認してもう一度うんと頷くと、シャーリー・フェネットと書かれた名札を付けた看護師は軽くノックすると返事を待たずにドアを開けた。
どんどんと入っていくシャーリーに呆気に取られながらもスザクも中に入る。
一般的な病室とは比べられないほどに広い室内は、適度な湿度と温度が保たれていて空気も薬の匂いなど一切なくどこか清浄に感じる。床には絨毯がひかれており、家具などの調度品もどれも落ち着いた色合いの上品なものだ。
これでは本当にホテルじゃないかとスザクがきょろきょろと辺りを見回していると、繊細な木枠が華やかな印象を与える大きなベッドに近寄ったシャーリーが囀るように口を開いた。

「ランペルージさん、お客様ですよ。ふふっ、それも結構イケメンな。ランペルージさんのお友達はみなさん格好良かったり、可愛かったり。いいですね。」

病院とは無縁そうな明るい声は、しかし逆に病室に合っていた。
患者を元気づけようという心遣いが伝わってきて微笑ましいのだが、スザクは一瞬ドキリとした。ルルーシュに対するシャーリーの話し方は寝たきりの老人に叶わない夢を見させるような、そんな響きがあったように感じたのだ。

「どこか痛いところはないですか？」

スザクの位置からではベッドに寝ているであろうルルーシュの姿が見えない。
だから何故ルルーシュの声が聞こえないのかわからなかった。

「一時間後に先生がまたいらっしゃいますからね。何かあったらすぐに呼んで下さいね。」

また返事がない。

「じゃあ私は失礼します。」

身を翻したシャーリーはどこか所在なさげにしているスザクに小さく微笑むと、静かに病室を出て行った。

「ル、ルルーシュ？」

躊躇いながら声をかけ先程までシャーリーがいたベッドの横まで行くと、スザクは息を呑んだ。

ベッドに横たわるルルーシュには人口呼吸器が付けられていたのだ。
僅かに首を動かして、昔と変わらぬ大きな紫水晶の瞳でスザクを見たルルーシュは嬉しそうに目元を和らげた。

「・・・ザク。」

白く曇るマスク越しに聞こえた小さな小さな声。

「・・・う、うん。久しぶり。遅くなってごめんね。なかなか仕事が落ち着かなくてさ。」

どこから何を話したらいいのかわからない。
わずか一週間前に電話で話した時はあんなに元気そうな声をしていたのに、これは一体どういうことだろう。
こんな重病そうだなんて、思ってもいなかった。
戸惑うスザクにルルーシュはほっそりとした腕を重たそうにゆっくりと動かして、口に付けられているマスクを外した。

「すまないな。大袈・・・裟だろう？大したことはない・んだ。ただ大事を取って、ということらしい。気にし・・ないでくれ。」

先程よりは大きな声で、しかしやはり囁くような音量だった。
けれどスザクはルルーシュの白い顔に浮かんだ柔らかな表情に安堵して、ドクドクと嫌な音を立てていた心臓が徐々に静かになるのを感じた。

「そうなんだ。吃驚しちゃったよ。でも無理はしないでね。僕もすぐに帰るし。」

「ああ。」

脇に置かれた椅子に座りながら改めてルルーシュの顔を見つめると、どうしようもなく全身が熱くなった。
ここ一年ほどは互いに忙しくて、なかなか会うこともできなかったため酷く久しぶりのような気がしたが、ルルーシュの美貌は以前にも増しているように思える。
顔色は決していいとは言えず明らかに病床の身であることがわかるのだが、幼さの取れた繊細な顔立ちに前よりも穏やかになった澄んだ瞳、影を作る長い睫毛、記憶にあるよりも長くなった絹糸のような黒髪。
ここが病院ということを忘れてしまうような心地良い空間にしっくりと収まる佳人の姿に、高校生の頃から変わらぬ熱い思いを再確認させられた。