皇子と騎士犬４


『お兄様、上手くあめません。』

泣きそうに顔を盛大に歪めて突き出された紫色の花びらが並んだ花冠もどきを妹から受け取ったルルーシュは、間違っている箇所を丁寧に直してやる。

『ここをこうしたら、ほら綺麗だろう？だからそんな顔をしてないで、ナナリー。』

『本当です！お兄様はまほうつかいさんみたいです。』

ぱあと顔を輝かせて出かかっていた涙を引っ込めてキラキラとした純真な瞳で自分を見つめてくる妹をルルーシュはそれこそ目に入れても痛くないほどに可愛がっていた。

『ははっ、ありがとう。』

『ねっ、このお花の花ことばをご存じですか？』

いくら神童と評判のルルーシュでも花ことばまでは門外漢なので、首を振った。

『花言葉？知らないよ。ナナリーは知ってる？』

すると妹は得意げに胸を反らして答えた。
優秀な兄に教えてあげることができるのが嬉しくてたまらないのだろう。

『それはですね・・・』

「蓮華草の花言葉は『あなたは幸福です』『あなたは私の苦しみをやわらげる』だったかな。」

「・・・・・・。」

黙ったままのルルーシュに焦れたのか、スザクが異常な跳躍力でピョンとルルーシュの腕の中に飛び込んできた。
さあ、褒めてくれ！とばかりにぺろぺろと頬を舐めてくるスザクを両の腕でしっかりと抱きしめたルルーシュは、スザクの柔らかな毛に顔を埋めた。
やっぱりお日様の匂いがした。

そんな一人と一匹の様子を見守っていた帝国宰相はふうと息を吐いた。

「条件がある。」

ぱっと顔を上げたルルーシュの揺れる瞳にシュナイゼルは何も映らないことを承知の上で優しい頬笑みを浮かべた。

「一つ、その犬にきちんとした教育を受けさせること。二つ、訓練が終わるまでは二人きりで外出しないこと。いいね？」

どんな難しいことを言われるだろうと身を固くしていたルルーシュは呆気に取られたようにポカンと小さく口を開いた。
そんなルルーシュの気に抜けた表情を初めて見たシュナイゼルは思わず笑いを零した。

「家族なのだろう？・・・スザクは。」

初めてちゃんとスザクの名前を呼んでくれた兄にルルーシュは危なげに立ち上がるとスザクを地面に下ろしてから抱きついた。

「ありがとうございます。」

華奢な背中に腕を回したシュナイゼルの足元ではスザクが不満そうに二人を見上げていた。

（まだまだ私の方に比重はあるのかな？）

犬相手に天秤をかけるなんて心底馬鹿馬鹿しいと思いながらも、こんなくだらない気持ちを抱く自分も意外と悪くないではないとシュナイゼルは心の中で呟いた。

５に続く

小学生の頃、田んぼに咲く一面の蓮華草を眺めるのが大好きでした。

皇子と騎士犬３

「公務はどうなさったのですか、兄上？」
 
麗らかな日差しが降り注ぐ穏やかな午後、スザクにリードを着け庭に出たルルーシュを待っていたのは帝国宰相シュナイゼルだった。
ブリタニア帝国の宰相は気軽に散歩に出られるほど暇人ではない。
それをわかっているルルーシュは兄が立っているであろう場所を軽く睨むが、そんな可愛らしい抵抗などシュナイゼルはペロリと丸ごと包み込んでしまう。
 
「公務よりも大事なものがあれば、それを優先させるのは人として当然だろう？」
 
道徳の教科書のようなことを口にしているが、腹黒で名高い帝国宰相の胸の内がそんなにキレイなものであるはずがない。
しかしルルーシュという、最愛の弟を想う気持ちだけは嘘一つない。
シュナイゼルが唯一この世で執着しているのはルルーシュの存在だけなのだ。
 
「またお前の（馬鹿）犬が暴れたら困るからね。しっかりと私が見ていようと思ったのだよ。」
 
柔らかな言葉に隠されている危険なスパイスに気がついたルルーシュはリードも持つ手に力が入る。
つまりこの兄が見ている前でスザクが暴れようものなら、即刻スザクを追い出すということだろう。
お願いだから、今日だけでいいから大人しくしていてくれとルルーシュが切に願った矢先、思いきりリードを引っ張られルルーシュは体勢を崩した。昨日のことを教訓にしたルルーシュはパッとリードを放し、かろうじて転ぶことを免れた。もちろんそれは素早く抱えてくれた兄の腕のおかげでもあるのだが。
ワンワンと既に遠くに聞こえる元気な鳴き声はスザクのものだ。
ほっと息を吐いたのも束の間、上の方から聞こえてきたこれみよがしなため息にルルーシュはドキリとした。
 
「ほら、見たことだろう？あの犬はダメだよ。お前には相応しくない。明日には新しい犬をプレゼントするから、アレはあきらめなさい。実はもう候補は見繕ってあるんだ。血統書つきのゴールデンレトリーバーの利口な犬だよ。確か名前はジノだったかな。」
 
 
楽しみにしていなさいと頭を撫でた兄に、ルルーシュは見えない瞳で必死に訴えた。
 
「止めてください！スザクはもう家族なんです。役に立たないとか、能力が高くないとか、そんな理由で捨てることなど出来ません。・・・兄上だってそうでしょう？」
 
「どういう意味だい？」
 
「兄上だって眼が見えなくなった僕を捨てることはしなかった。僕は眼が見えないことをハンデにするようなことはしないつもりですが、この先兄上のお役に立とうとした時、この眼は必ず障害になるでしょう。外交に出れば、盲目というだけで甘くみられ不利になることもあるだろうし、戦闘の指揮を執ることもできない。弱肉強食のこの国では、とりわけ皇族の中では僕は弱者であり、お荷物だ。それでも兄上は僕を捨てることはなかった。・・・そんな兄上の態度を僕は今までどこか信じることができなかった。こんななんの得にもならないようなことを何故するのだろうと。でも今の僕は信じられます、兄上の愛情を。だって、今僕はスザクに対して同じように思っているのですから。スザクが教えてくれたんです。損得では割り切ることができない大事な感情を。」
 
滅多に心の内を明かさないルルーシュが紡いだ懸命な言葉をじっと聞いていたシュナイゼルはふっと苦笑を洩らした。
そんな可愛い顔でこんな可愛らしいことを言われてしまっては強いことなど言えるはずがない。
普段海千山千の狸を手玉にとる辣腕ぶりはこの弟の前ではまるで通じない。
自分の思い通りにならないことが本来ならば腹立たしいはずなのに、このゾクゾクとするような感覚は一体何なのだろう。
シュナイゼルは負けたとばかりにもう一つ苦笑をした。
仕方ないと口を開こうとした時、タッタッタと芝生を軽やかに走る音が聞こえてきた。
ふと見ればそこには口に何かを咥えてブンブンと尻尾を振るスザクがいた。
 
「おや？それは・・・。」
 
スザクが咥えているものを見たシュナイゼルは思わず目を見張った。
偶然なのだろうが、それにしても・・・。
 
わん！！
 
大きく吠えて位置を知らせたスザクの頭をルルーシュはしゃがんで手探りで探し当てた。
ルルーシュに優しく頭を撫でてもらったスザクは千切れそうなほど一層激しく尻尾を振る。
 
「何かいいものはあったか？」
 
そう問いかけたルルーシュの手にスザクは咥えていたものを押しつけた。
 
「？」
 
何だろうと眉を寄せながら恐る恐る触ると、スザクがパッと口から放してルルーシュの手のひらに咥えていたものを落とした。
 
「？？」
 
繊細な指先から伝わるのは柔らかな感触。
暫くしないうちにハッとしたルルーシュはそっとそれを持ち上げて香りを確かめた。
 
「これは・・・。」
 
言葉を失ったルルーシュの続きを補ったのは今は亡き人々を知るシュナイゼル。
 
「ナナリーが好きだった花だね。よく君と花冠を作っていたね。」
 

４に続く