スザクとルル猫シリーズ

お風呂編　後編

 

「そ、そうなんだぁ」

シャーリーが白々しいまでの棒読みで頷いたが、周りは彼女の努力に内心拍手を送っていた。
そんな仲間の涙なしでは語れぬ苦労などまるで知らないスザクは、歯磨きのＣＭか幼児向けの教育番組にお似合いの夏の太陽のようなキラっとした笑顔を浮かべた。
ルルーシュの呆れたような、申し訳なさそうな、実に複雑な嘆息はシャーリーの腕に当たって静かに消えていった。

「でもさ、猫って水が嫌いってよく言うじゃない？ルルーシュも暴れたりするの？」

ふと浮かんだ疑問をカレンが口にすれば、よくぞ聞いてくれたとばかりにスザクの顔がキラキラと輝く。

「ルルーシュは普通の猫とは違うんだよ！ルルはお風呂が大好きでね、むしろ僕に強請ってくるんだ。尻尾をくるんって僕の足に巻き付けて、にゃあんって、信じられないくらい甘い声で啼くんだよ。もう可愛くて可愛くて、僕は毎日鼻血を堪えるのにひっ」

「そうなのね！確かにルルーシュって綺麗好きそうな顔してるものね」

スザクの危ない発言を何とか遮って、ミレイがルルーシュの額を人差し指で撫でる。
豪快なミレイらしく、ゴシゴシと眉間を擦ると、ルルーシュは僅かに迷惑そうに右目を顰めた。しかしそれはミレイの愛情をわかった上での、ルルーシュらしいある種のパフォーマンスで、本当に嫌がっているわけではない。もし本気が嫌だと思うのなら、ルルーシュは手入れの行き届いた自慢の爪を振りかざすだろう。それに威力があるかどうかは別として。

しかしミレイの多少乱暴な手つきを見咎めたスザクは、旋風のように動いてシャーリーからルルーシュを取り上げる。もちろんルルーシュを抱き締める際には、世界の至宝を扱うよりも慎重に、大切に、である。
あまりの早さに、その場にいた誰もが何が起こったのか理解できなかった。当のルルーシュでさえ、きょとんと紫色の瞳を見開いて、小首を傾げた。しかしすぐに嗅ぎ慣れたスザクの匂いとぬくもりに包まれていることに気付き、ルルーシュは無意識に頬をスザクの腕に擦り寄せて、小さく啼いた。

にゃん

その声を聞いたスザクは、固い蕾が一斉に開花するように顔を綻ばせ、ルルーシュの体に顔を埋めて、うっとりとした吐息を吐き出した。

「ルルーシュ良い匂い。甘くて、柔らかくて、上等なお菓子みたい。あ～、もう！本当に頭から食べちゃいたいくらい可愛いよ！」

にゃ、にゃあ・・・

それはちょっと・・・と言いたげなルルーシュの困ったような声が皆の鼓膜を擽ったが、ごめん、この変態はどうにもできないんだ・・・、と全員が無力を噛み締める遠い目をした。

「ん～、この匂い、ルルーシュによく合ってるね。こんなに美人でも男の子だから、もっとスッキリした香りの方がいいかなぁって思ってたけど、甘い苺の香りも良いね。凄く美味しそうだもの」

くんくんと犬のように鼻を動かして、ルルーシュから発せられている甘やかな香りを堪能しているスザクは、まるで恋人の香水を選ぶ彼氏である。

「猫ちゃん用のシャンプー使ってるんだよね？やっぱりブリタニア種専用とかあるの？」

ルルーシュの大ファンであることを自他ともに認めているシャーリーは、彼の使っているシャンプーにも興味津津である。
ちなみにここで得た情報はルルーシュファンクラブ（生徒会公認）の会員に、次回ファンクラブ会議の際に通達される。こういった彼の身の回り品の情報は、ルルーシュへの貢物という名のプレゼントを選ぶ基準になるので、大変喜ばれるのだ。

「別にブリタニア種専用っていうわけじゃないけど、最高ランクのものを取り寄せてるよ。今使ってるのは、完全無農薬のオーガニックで７種類の植物エキス配合のものなんだ。香りは特注で、天然の苺のものにしてもらったんだ。ルルーシュって、意外と甘党だから」

「ちなみに、スザクが使ってるシャンプーは？」

リヴァルの横からの質問に、スザクは何でそんなことを聞くのだろうと不思議に思いながら、邪気のない笑顔で答えた。

「僕？え～っと、何使ってたっけ。あっ！そうそう、お歳暮で貰った石鹸が大量にあって使い切れないから、シャンプー代わりにして使ってるんだ。もちろんちゃんと泡だててるよ！」

最後に見当違いなフォローを入れたスザクに、周りは揃って天を仰いだ。
そんな生徒会メンバーに、スザクはにっこりと笑ってルルーシュを持ち上げた。

「僕のことなんてどうだっていいんだ。ほら、見てよ。この艶やかな漆黒の毛！滑らかで、絹みたいな手触り！ルルーシュは何もしなくても美人なんだから、その資質を輝かせるのはパートナーである僕の責任でしょ？」

スザクは更に言葉を続けようとしたのだが（語彙の少ないスザクだがルルーシュの愛らしさに関しては七日七晩語っても、語り尽くせないのだ）、ルルーシュがもういい加減にしろと優雅な尻尾でスザクの腕をピシリと叩いたので、スザクによるスザクのためのルルーシュ講義は幕を閉じた。

 

その夜。

「ルッルーシュ！今日はお風呂どうする？」

黒い革のソファーの上で優雅に寝そべって転寝を貪っていたルルーシュは、ふわわわと欠伸をすると、タンと尻尾を上下に揺らした。

「えへへ、じゃあ皇子様、お風呂に参りましょう」

胸に手を当て膝をついたスザクに、まんざらでもなさそうにルルーシュは葡萄色の瞳を細めて、危なげなく肩の上に飛び乗った。

アパートの一室ならばすっぽりと入ってしまうような広さの、贅沢な総檜造りの脱衣所にある造りつけの戸棚の扉を開けてスザクはう～んと唸り始める。
扉の中にズラリと並べられているのは、全てルルーシュ専用のシャンプーとトリートメント剤である。良い物を見るとルルーシュに買ってあげたくなってしまい、計画もなにもなく買ってしまうスザクだから、一つを使い切る前に新しい物が増えるとういうことがエンドレスに続くため、専門店でも開けそうな今の状態になったのである。

今日はどれを使おうかと悩むスザクの顔は、しかし楽しげな微笑みが浮かんでいる。
その笑みをじっと見上げてルルーシュは思う。
シャンプーなど、どれでも構わないのだ。
もちろん好きな香りであれば嬉しいし、毛並みの美しさを褒められれば嫌な気はしない。けれど大事なことはそんなことではないのだ。
そう、好きだと思うのは、愛しいと胸が温かくなるのは、スザクのこの微笑みなのだ。
楽しそうに笑うスザクの顔が見られるのであれば、ルルーシュはその過程などどうでもいい。

そんなことを考えていると、ようやく今日のシャンプーを選び終えたスザクが、ん？とルルーシュに視線を向けた。
優しい光を宿す翠の瞳と、バチリと音がしそうな程にしっかりと眼が合って、ルルーシュは思わず啼いた。

なうん

その甘い響きの啼き声を人間の言葉に訳すのは無粋だろう。
なぜならその声が胸に届いたスザクの蕩けるような至福の表情を見れば、わかることだから。

スザクとルル猫
お風呂編
The End

本編だったらスザクさんは石鹸で髪を洗っていて、ルルーシュに怒られればいいと思います(*^_^*)
「お前はこのふわふわを何だと思っているんだ！！」とか何とか。
ふわふわを愛するルルーシュによる、シャンプー講座が長時間に渡って開かれます。

それはまるでお伽話のような
番外編　

Can You Feel The Love Tonight?
４

ジノの言葉に嘘はなかったが、真実はもう少し複雑な面も持っていた。
身内の不幸で領地の城へと朝から出かけていたジノは本来であれば明日か明後日戻ってくるはずあった。その予定を強引なまでに繰り上げてきたのは、ルルーシュのことが心配でならなかったからだ。
一度は実家にある自室のベッドに潜り込んだのだが、ルルーシュの顔が浮かんでしまうと堪らなくて、一向に眠れなかったのだ。

そんなに頻繁ではないのだが、ルルーシュは夢に魘されて、眠りながら泣いていることがある。昔の日々が悪夢となって彼を苦しめているのだろう。

『泣き方なんて忘れてしまったよ』

いつかそう言って、淋しそうな微笑みを浮かべていたルルーシュ。
水晶のような涙が溢るる泉のように白い頬に伝っていくのを、偶然部屋を訪れたジノが目にした時、息が苦しくなるほどに胸を締め付けられた。
ルルーシュは夢の中でしか泣くことができないのだと思うと切なかった。
そして独り、静かに涙を流す彼を救ってやれないことに無力さを噛み締めた。
どんなことであっても、ルルーシュを助けたい。そう願うのに、夢の世界までは助けにいくことができない。
けれど何もできなくても、せめて傍にいたいと思い、ジノは夜の挨拶をして退出した後、ルルーシュが深い眠りについた頃にまた部屋を訪れ、そっと彼の眠りを見守るのだ。

星々だけが夜空で煌めきを詠うその静かな時間は、ルルーシュが長い眠りの中に囚われていた日々を彷彿とさせた。
昏々と眠るルルーシュの顔を祈るような気持ちで見つめていたあの頃。
あの時も結局何もできやしなかった。
ただただ彼を見つめ、話しかけるだけの逢瀬。
けれど、意味も効果もないものだとしても、何かせずにはいられなかった。
一粒の砂のような微かな希望でも信じていた。
だから今度も、ルルーシュが悪夢に魘されなくなるまで、そっと彼の傍にいようと思った。
たとえ夢の中で孤独に震える彼にぬくもりが届かなくとも、この手を離さないと決めたのだ。

そんなジノであったから、今頃ルルーシュがベッドの中で独り泣いているのではないだろうかと想像してしまったら、居ても立ってもいられなくなって、荷物も纏めないまま、身一つで馬に飛び乗ってしまったのだ。
明日の朝、ようやく帰郷した末っ子を起こしにきた執事は、空っぽの部屋を見てさぞや驚くことだろう。

「髪、濡れてる・・・」
 

白い夜着に包まれたほっそりとした腕が膝をつくジノの頭に伸ばされた。
繊細な指先が蜂蜜色の柔らかな髪をそっと摘む。

「ああ、今夜は雪が降っているんですよ」
 

正確には吹雪といっていいだろう。
領地からこの宮までの数時間、愛馬を駆けてきたジノは全身ぐっしょりと濡れてしまった。頭からつま先まで濡れた状態で主の部屋を訪れるわけにはいかないので、逸る心を抑えて、与えられた自室で着替えをしてきて、適当に髪をタオルで拭ったのだが、時間が惜しくて完全には乾かしていなかったのだ。
いつもはふわりとした金髪が、今は水の重みで真っすぐに伸び、精悍な横顔に張り付いている。
外の寒さの欠片を内包したように冷たい毛先に触れながら、ルルーシュはポツリと呟いた。

「雪か・・・」
 

ふっと笑みを消して、どこか物憂げなに睫毛を伏せたルルーシュの表情の変化に気付いたジノが優しく問いかける。
 

「雪はお嫌いですか？」
 

「・・・」
 

返答がないのが、雄弁な答えであった。




続く

それはまるでお伽話のような
番外編　

Can You Feel The Love Tonight?
３

部屋の主を起こさぬようにだろう、足音を立てぬように慎重に分厚い絨毯の上を歩くジノの顔を見たルルーシュは思わず安堵の吐息を洩らした。
空気を僅かに震わせたその小さな吐息に気が付いたジノがルルーシュの方を見て、驚いたように空色の瞳を丸くする。純紫の瞳と薄絹越しに目が合うと、すぐにジノは瞳を甘やかに溶かすように細め、燭台を片手にゆっくりと豪奢なベッドへと歩み寄った。

一方ルルーシュは、近づいてくるジノの柔らかな気配を感じながら、深い後悔をしていた。
これで起きていたことがバレてしまった。
寝たふりをすればよかったのに。
ジノが何の用があって部屋を訪れたのか知らないが、彼の手を煩わせることを増やしてしまった己の行動が恥ずかしかった。
それでも。
それでもジノを一目見てしまえば、まるで引力に引き寄せられたように目が離せないのだ。
甘い花の蜜を覚えた蝶のように、それは理性では抑えられない衝動にも似た感情であった。
結局ルルーシュは、ジノがベッドを囲む薄絹を捲り、床に膝をつくその瞬間まで、美しい空色の瞳を見つめたままであった。

珊瑚の唇をきゅっと引き結び、一言も発することなく、儚い淡雪のような視線をただただじっと向けてくるルルーシュはいじらしく、ジノの胸に愛おしいという思いが尽きることなく込み上げてくる。
手にした燭台を腰ほどの高さのチェストの上に置くと、贅沢に床に敷き詰められた、薔薇が描かれた天鵞絨の柔らかな絨毯の上にそっと片膝をついて、羽毛布団に埋もれる麗しき主に優しい眼差しを注ぐ。

「まだお休みではなかったのですか？」

万物が眠る夜の静けさを壊さぬように囁くような声音で問えば、どこか気まずげな表情が返ってきた。
呪いが解けるまでの長い間、冷たい侮蔑の視線に晒され、まともに話すことすら許されなかったルルーシュの、神々が細心の注意を払い心を砕いて創ったような繊細な面に強い表情が現れることはほとんどない。
喜であろうと怒であろうと、ルルーシュの顔に浮かぶのはあるかなきか判別し難いほどの微かなものである。
しかしジノはルルーシュの瞳の奥にある感情を正しく読みとり、努めて朗らかに微笑んだ。

「今夜は特別寒いですからね。眠れない方も多いのではないでしょうか」

この部屋に限って寒いなどということはないはずだが、眠れぬことに抱く必要のない罪悪感を抱いているルルーシュに、眠れないことは特別なことではないと告げる。
すると僅かに葡萄色の瞳を和ませたルルーシュが、小さく唇を開いた。

「ジノはどうしてここに・・・？」

ジノにつられたわけではないだろうが、消え入りそうな声を発したルルーシュの布団の上に投げ出された華奢な手を己の大きな手で包み込むと、その陶器のように滑らかな甲にそっと口づけを落とした。

「一日離れていただけで淋しくなってしまいました」

その言葉を聴いたルルーシュは、その人形めいた美貌を微かに崩し、長い漆黒の睫毛を貴婦人の扇のように上下させた。
何を言っているのかわからないというようなルルーシュに、ジノは己の頬にルルーシュの手を押し当て、真っすぐに無垢な瞳を見つめ返す。

「ルルーシュに会いたくて、馬を駆けてきてしまいました」

ようやく何を言われたのか理解したルルーシュは、その熱い吐息混じりの掠れた声に胸がジンと熱くなったが、その熱の原因がわからず、そっと目を伏せた。
ジノの頬に触れた手が、重なる手のひらがどんどんと熱くなっていくようで、この正体のわからぬ気持ちが伝わってしまう前に離さなければと理性が囁くのだが、どうしてだか触れれば触れるほどもっと触っていたい、繋がっていたいと全く反対の気持ちが湧き上がり、温かな手を振り払うことができないのだ。

「だから、ルルーシュが起きていて下さって嬉しかったです」

気遣うことなどないのだと告げる優しい言葉。
ジノの言葉はまるで魔法のようだとルルーシュは思った。
それまでの胸を塞ぐような重たい気持ちは、強い風に押し流される黒い雲のようにどこかへ消え去り、心には明るい太陽の日差しが差し込む。
もちろん寝顔も大好きですけれどと笑うジノの、蝋燭と暖炉の炎の柔らかな灯りに照らされた快活な顔を見上げて、ルルーシュの白い頬に微笑が広がった。それは固い蕾がゆっくりと花開くような、見る者の心までも薔薇色に染めてしまうような美しい微笑であった。

続く
 

それはまるでお伽話のような
番外編　

Can You Feel The Love Tonight?
２



 

（眠れない・・・）

柔らかな羽根布団に身を沈めたルルーシュはベッドの中でその痩身をモゾリと動かした。
居心地の良い体勢を求め、何度か体の角度を変えてみたがどうにも落ち着かず、眠りの国は遠ざかるばかりである。
冴えてしまった意識を持て余し、諦めたように小さく嘆息すると、天上を見上げた。柔らかな薄絹の垂れ幕越しに透けて見えるのは華やかな天使のフレスコ画である。

今年は厳冬らしく、外は大変な寒さらしい。
「らしい」というのは、ルルーシュ自身はその寒さを味わっていないからに他ならない。
贅の凝らされた美しい部屋はこれ以上ないほどの厚いガラスが嵌められ、どんな風が吹こうともビクともしないし、プラチナが織り込まれた淡く輝く白い壁に嵌めこまれた暖炉ではオレンジ色の炎が赤々と燃え、部屋を心地良く暖めている。

パチパチと薪が楽しげに爆ぜる音を聴きながら、ルルーシュは再び重たい溜息をついた。
別に明日特別な用事があるわけではないので、今夜眠れなくとも問題ない。

しかしきっとジノは心配するだろう。
どんなに隠そうとしても、ジノはルルーシュ自身でも気付かないような体調の変化を見抜いてしまうのだ。寝不足であることはすぐに露見してしまうだろう。
もちろんジノはルルーシュを責めるようなことはしない。いつ如何なる時であってもだ。
長い眠りから目覚めて以来ずっと共にいてくれるが、ジノはいつだって全身でルルーシュのことを愛おしいと告げている。

それが、甘えるということを知らないルルーシュを酷く困惑させる。
詰られ、冷たい視線を投げつけられることには慣れているが、ジノの空色の瞳に浮かぶ優しい眼差しにはどう反応したらいいのかわからない。

決して嫌なわけではない。
ただどうしたらいいのかわからず困ってしまうだけで、むしろ嬉しい。いや、もしかしたら嬉しすぎて、それをどのように表現したらいいのかわからないのかもしれない。ジノと視線を合わせると心はふわふわとした温かなもので満たされ、鼓動は楽を奏でるように高らかに跳ねる。
だからこそ彼に心配をかけたくなくて、ルルーシュは天上で優雅に微笑む天使に別れを告げ、ぎゅっと目を瞑った。

こんなに不自由のない環境でも眠れないなんてことがあるとは思ってもみなかった。
ほんの一つ前の冬までは薄い布団の中で手足を擦り合わせて、寒さを凌ぎながら何とか眠りに就いていたというのに。

今は、職人が丁寧に作り上げ皇帝に献上した、精緻な刺繍が施された、軽やかでいて保温性に優れている温かな羽根布団に包まれている。シーツも純白の絹で織られた厚いもので、至福の眠りを運んでくると、高位の貴族でも手に入らない最高級のものである。

一体何が不満だというのか。
壊れてしまいそうな窓を叩く風の音も、忍び寄る冷気も、体の芯まで凍えてしまいそうな氷の視線さえも、もう何にも恐れるものだとないというのに。
ルルーシュは自分自身に憤った。
この半年余りで贅沢に慣れてしまったのだろうか。

そのようなことを深く考え込んでいると、結局は余計に睡魔の訪問を拒んでしまった。
目を閉じていると様々な考えが浮かんでは消え、気持ちは沈む一方である。
これでは本末転倒であると、諦めにも似た吐息を吐き出すのと同時に紫水晶の瞳を開けた時、扉が開けられるカチリという小さな音が耳に届いた。
サイドテーブルに置かれた大理石で作られた優美な曲線を描く時計は日付がとうに変わった時刻を示している。
こんな時間に一体誰が。
咄嗟に体を強張らせたルルーシュは、次の瞬間ほっと全身から力を抜いた。
暖炉の炎に仄かに照らされて明らかになったその人物の横顔は見慣れた端正なものであったからだ。

 

 

続く

それはまるでお伽話のような
番外編　

Can You Feel The Love Tonight?

ルルーシュは冬が嫌いだ。
天気の良い日の昼間であろうとも、燦々と輝く陽光が漏れる程度にしか差し込まぬ陰気な部屋では寒さは何よりもこたえた。

古びた窓を叩く強い風は、本や勉強に熱中している時など気にならないが、針一つ落とした音さえも響き渡りそうな静まり返った夜などは、脆いガラスが揺れる度にびくりと体を震わせてしまう。

『帝国の恥部』と呼ばれようとも仮にも皇子たるものが自室で凍死したなどとあってはあまりにも外聞が悪いからだろう、もう何年も掃除されていない煤だらけの今にも崩れそうな暖炉には薪がくべられ、申し訳程度に部屋は温められている。しかしその薪は使用人部屋ですら使えないと、廃棄されるために一纏めに集められた細く小さなものである、そう何時間も保つものではない。
あっという間に薪は燃え尽きてしまうため、ルルーシュはひたすら忍び寄る冷気に耐えるより他なかった。

深い雪に覆われ「白銀の宴」と吟遊詩人に謳われるブリタニアの厳しくも美しい冬は、打ち捨てられた離宮の一室に軟禁されている薄い身体にはただただその厳しい面だけを容赦なく突きつける。

せめて温かい飲み物でもあれば幾分慰められたかもしれないが、出されるのは氷のように冷たい水だけであった。大帝国の皇子であれば、よほど限度を知らない事以外であれば大抵のことは何でも叶う。しかしルルーシュには温かな紅茶の一杯ですらも夢のまた夢であった。



しかしルルーシュは己の置かれている環境を嘆くことはしなかった。
己を憐れんで泣いて暮らすことなどまっぴらであると思っていた。
泣いて何かが変わるのであれば幾らでも涙を流すが、そうでないのなら涙など全くの無駄である。

そう思いつつ、その実、その心に隠されていたのは蝕むような淋しさであった。

本当は、強い風は隠している臆病な心を白日の元に晒されるようで嫌であったし、体を震わす寒さは望むことすら許されないぬくもりを無意識に求めてしまいそうで怖かった。
一人泣いた後、頬に残された涙の跡がひりひりとする程に冷たく突き刺してくるのが、余計惨めな思いを助長するから、もう二度と泣きたくなどないと思った。

それはルルーシュの矜持のようなものであった。
元より醜いのだ。弱さなど見せて余計無様に思われるのはなけなしのプライドが許さなかった。
 

２に続く