ＳＩＧＮ　１４－２


車は順調に進み特派に着いたが、誰の出迎えも受けることはなかった。
カレンが今まで仕えた皇族はルルーシュよりも位が低くても、彼らが動けば人が動き、どこへ行ってもズラリと並んだ人に出迎えられたのだが。
皇位継承権７位の皇子が足を運んだというのにこれは一体どういうことだろうと眉を顰めるカレンに、ルルーシュは問題ないと首を振る。
他の皇族と違い仰々しいのが苦手であり、また自分のために忙しく働いている人の手を止めてしまうことに罪悪感があるため、わざわざ先触れをしなかったのだ。
だから気にすることはないと騎士見習いを諌めて、冷やされたプリンが入った籠を片手に持ち、中に入っていった。



簡易とはいえ、十分豪奢な漆黒の皇族服を身に纏ったルルーシュ皇子からは普段の線の細い雰囲気が消え、威風堂々と背筋を伸ばし歩いている姿は思わず身惚れてしまうくらい美しく威厳に満ちていた。
ルルーシュ皇子の名前は軍では有名だが、滅多なことでは宮から出ることがないため顔はあまり知られていない。しかし誰とはわからずとも服装とその高貴な姿から皇族だということは一目でわかるのだろう、すれ違う誰もが神妙に頭を下げていく。
その様子を見ていたカレンは何だかとても誇らしい気持ちになった。
まだ仮とは言え、今までに出会ったことがないタイプの皇子に仕えていることにその瞬間誇りが湧いてきたのだった。

長いサーコートの裾を優雅に靡かせて歩くルルーシュの向かう先を予測したカレンはふと主を呼び止めた

「ルルーシュ殿下。そちらは非常階段になります。どうぞこちらをお使い下さい。」

宮廷仕えをするようになってから頭に叩き込んだ施設の地図を頭に浮かべ、カレンは皇子を皇族専用エレベーターへと案内しようとした。
ルルーシュは一瞬何かを考えるように濃い睫毛を伏せたが、カレンの真っすぐな瞳を見て静かに方向を変えた。

 

「エレベーターに乗った？」

「え？あ、はい。」

急に話に入ってきたシュナイゼルに驚いた。
何だろうとミレイを見れば、ミレイはカレンの言葉に驚いたように目を大きくしていた。

「初めは階段をお使いになろうとなさっていたのですが、あの施設には皇族しか使えないエレベーターが完備されていますから、そちらにご案内しました。」

何か不味かったですか？と気軽に聞ける雰囲気ではなく、カレンは緊張で身を小さくさせた。

「エレベーターでは誰かと居合わせたりしなかったかい？」

「いえ、他の皇族の方はどなたもいらっしゃっていなかったようで、利用したのは私達だけでした。」

「エレベーターに居る時、ルルーシュの様子はどんなだった？」

そう問われ、カレンは必死にその時のことを思い出そうと海馬をフル回転させる。

「えっと・・・。」
 

１４－３に続く。

ＳＩＧＨ　１４－１

車のドアをカレンが閉めようとした時、僅かに開いたドアの隙間を潜ってヒラリと何かが車の中に乗り込んできた。

「ゼロ！？」

カレンが驚きの声を上げた時にはすでに黒猫はルルーシュ皇子の膝の上で丸くなっていた。

「今日は姿が見えないと思っていたら、もしかして外で待っていたの？」

賢い、と感心したように唸ったカレンは突然響いた涼やかな鈴の音にパッと顔を上げた。

リンリン。

「え？何ですか？」

二回の鈴の音が示すのは拒否の意。
皇子の意図を確かめようと顔を見ると、ルルーシュ皇子は困ったように眉を寄せている。

「え～っと。」

初めの頃は障害がある皇子との生活に戸惑っていたのだが、最近ではミレイと三人で過ごす時間に慣れ、皇子とも普通に会話をしているような気になっていた。しかし実際は声を失った皇子の通訳をしてくれる人がいないと彼の意思を汲んでやることができないことをカレンは痛感させられた。
皇子はすぐにカレンの困惑に気が付いたらしく、スラックスのポケットからメモ帳を取り出しサラサラと万年筆を走らせた。
書き終わると、一枚を破りカレンに差し出す。

『ゼロは連れていけない。部屋に戻してきてくれ。』

流麗な文字を読んだカレンは首を傾げたが、今から行く所は軍の施設なのだから猫など連れていけないのは当然かと納得し、素直に頷いた。

「あなたはお留守番。行きましょう、ゼロ。」

ゼロを抱き上げようとしたのだが、ゼロは皇子以外の人に触られるのは気に入らないとカレンを威嚇するばかり。

「あんた、性格悪いわよ！言うこと聞きなさいよ！」

ルルーシュ皇子にはにゃあんと恋人に甘えるような声を出す癖に、自分には歯をむき出しにして唸ってくることにカチンときて、つい地が出てしまった。
それを聞いていた皇子は面白そうに瞳を瞬かせて、そのことに気が付いたカレンは顔を真っ赤にした。
声が出ないということもあるのだが、この物静かな皇子の前でこんな醜態を晒すなんて！と余計ゼロを恨めしく思ったが、優雅な黒い肢体と知性が宿る高貴な紫色の瞳を見てしまうとどうにも頬が緩んでしまうのだから、結局カレンもこの黒猫のことが好きなのだ。
カレンとゼロの攻防を見ていたルルーシュ皇子はふとゼロと目を合わせるようにしなやかな肢体を白い手で持ち上げると、言い聞かせるように口を開いた。もちろん声は出なかったが。

『いい子だから、待っていてくれ。お前にまで何かあったら――――のように――――――だから――――。まだ――――で、すまない。』

カレンは皇子の口の動きから大体何を言っているのかわかったが、長い文章までは読みとれない。
しかしゼロは全てを理解したように、ふむと賢く頷くと再びヒラリと車から出て行った。
呆気に取られて茫然と黒猫の後ろ姿を見ていたカレンは、リンと鳴った鈴の音で我に返り、僅かに顔を赤くしたままようやく車に乗り込んだのだった。

 

「そして特派に向かいました。」

息をつくため一端そこで言葉を切ると、目の前のシュナイゼルは複雑そうな色を切れ長の瞳に浮かべていた。しかしその正体が何であるかを探らせるような宰相ではなく、一瞬にしてその色は怜悧な紫色の瞳に溶けていった。

「まあここまでは特筆したものはなさそうだね。いや、ゼロを連れて行かなかったということはこの時点で何か予兆はあったのかもしれない。」

「ここ最近は元気でいらっしゃったから、つい大丈夫だろうと妙に安心してしまっていた私のミスです。まだルルーシュ殿下は無防備に外に出ていけるほど回復なさっていないのに・・・。」

普段の元気いっぱいな様子が嘘のように肩を落とすミレイをチラリと見遣るとシュナイゼルは、再びカレンを射抜くように真っすぐ見つめた。

「特派に着いてからの行動を教えてくれるかな？」

「はい。」
 

１４－２に続く

Ｈｅｙ・・・８




翌日スザクは耳元で流れる大音量の着信音で目を覚ました。

「ん～、うるさい・・・。」

二日酔いでガンガンと痛む頭痛を片手で押さえながらスザクは鳴り響く携帯に条件反射で何も考えずに出た。

「もしもし・・・？」

寝起きの掠れた声が情けなく響いた。

「もしもし？枢木スザクさんでいらっしゃいますか？」

聞こえてきたのは同じく掠れた、けれど元はきっと可憐なのだろうと思わせる若い女性の声だった。次第に明確になる意識の波をまったりと泳いでいたスザクは聞き覚えのない声にぼんやりと応える。

「はい、そうですけど。・・・どちら様ですか？」

「ナナリー・ランペルージと申します。ルルーシュ・ランペルージの妹です。」

「え？ルルーシュの？」

思いもよらない人物にようやくはっきりと目が覚めた。

「はい。突然申し訳ありません。失礼なのは重々承知なのですが、スザクさんにはご連絡した方が良いかと思いまして。」

「全然大丈夫。どうかしたの？」

初めて話すのだが、今まで散々ルルーシュから話を聞かされていたため初めてという感じがしなく、自分の妹に話しかけるような口調になっていた。
無意識だったのだが、なれなれしかったかなとスザクが考えた矢先、返ってきた言葉に目の前が真っ暗になった。

「兄が、亡くなりました。」

「・・・・はっ・・・？」

全く理解ができなかった。氷の塊を背中に放りこまれたように、体がピンと張り詰める。

「昨晩、眠るように息を引き取りました。」

混乱のあまり気道が詰まって、息ができなかった。

「ちょ、ちょっと待って。何の、誰の話をしているの？」

ようやく吐き出せた息とともに零れた声はみっともないくらいに震えていた。

「ルルーシュ・ランペルージ、私の最愛の兄であり、あなたの親友であるルルーシュ・ランペルージのことです。」

電話の向こうのナナリーの声も震えていた。

「兄はあなたのことをずっと待っていました。だから、葬儀の前に会いに来ては頂けないでしょうか・・・？」

その問いかけに何と答えたのか覚えていない。
気が付けば通話を終えて冷たくなった携帯が手のひらに収まっていた。

「嘘だろう・・・？」

もう夏だというのに、寒くて仕方なかった。
全身の血が凍って動きを止めてしまったように感じる。

「ねえ、嘘でしょう？」

ルルーシュ。
その名前を呼んだ瞬間、沸騰したように唯一熱い目元から涙が滲んで零れ落ちた。
震える指の先を腕に付き立ててこの悪夢から覚めようと躍起になった。
しかし腕が爪の痕で真っ赤になるほど痛めつけても、変わらない現実がそこにあった。
それでも認めたくなくて、ベッドに放り出した携帯を掴んでルルーシュの携帯に電話をかけた。

プルルルル、プルルルル。
いつもと変わらないコール音に止めていた息をほっと吐く。
きっともう少し待てばルルーシュが出るはずだ。
けれど一分が経ち、二分が経ち、固唾を呑んでいくら待っても機械音が虚しく響くだけだった。

「早く、出てよ。お願いだから。ルルーシュ、ルルーシュ！！」

嗚咽混じりの悲鳴にも似たスザクの声は部屋にきらきらと差し込む朝日の粒子に溶けて消えていった。

ねえ、君は今どんな場所にいて、何をしているの？
あの電話番号だけが宇宙に放り出されたみたいだ

９に続く
 

Ｈｅｙ・・・７



持ち前の度胸が発揮され、堂々とプレゼンを終えることができた。
次期社長にも好印象を与えることに成功したようで、帰り際に目が合ったので頭を深く下げると「お疲れさま」と声をかけてもらえた。
高揚する気分はまさに羽根が生えたように軽く、今すぐにでもルルーシュを抱きしめたい気持ちが湧き起こった。
なぜなら、きっと一人だけではこんな風に頑張れないからだ。
ルルーシュに胸を張って告白できるような自分になりたいという原動力があるからこそ、上を目指す士気が炎のように噴き出してくるのだ。
大勢のお偉いさんの前で一人前の社会人としてプレゼンを成功できた自分は傍目から見てもかっこいいに違いない。高校生の時の何の力もなかった無力な自分が思い描いた大人になれたような気がして、思わず笑みが零れて仕方なかった。

「スザク！お疲れ～。」

「お疲れ、ジノ。」

自分のデスクに戻り、帰り支度をしていると同期の仲間に声をかけられた。

「ようやく第一段階が終わったな！よかった、よかった！今夜はこれから打ち上げだってさ。何でもセシルさんがロイドさんを脅してくれたそうで、今日はロイドさんの奢りだとさ。もちろん行くだろう？」

本当はルルーシュに会いに病院に行こうと思っていたスザクは、少し躊躇った。

「ええっと、どうしようかな。」

するとジノが快活な笑みを浮かべてスザクの背中をバンっと叩いた。

「行かないとかないっしょ！このプロジェクトに係わった奴はみんな来るらしいし。ほらほら、悩んでないでとっとと荷物纏めろよ。ロビーで集まって皆で行くらしい。早くしないと置いてかれるぞ！」

「う、うん。」

付き合いが悪いヤツというレッテルを貼られてしまうのが嫌だった。
それに今回の打ち上げは今日を逃したらマズイが、ルルーシュに会いに行くのは別に今日でなくてもいいはずだ。
今度の休みにでもゆっくりと行けばいい。
その時までに美味しいプリンの店を調べて、たくさん買っていってあげよう。
ルルーシュの喜ぶ顔を見ながらこの成功を話して、さりげなく今後のことについての話をしよう。

「な～にニヤニヤしてんの？行くぞ！」

頭の中でルルーシュに『これからは僕が一生君を守るからね！』と告げる場面まで一足飛びに妄想していたスザクは慌てて顔に手を当て、だらしなくニヤけた表情を引き締め、ジノの後ろに続いた。

そしてその夜、騒がしい宴会に紛れて再び震えた携帯にスザクが気が付くことはなかった。

「かんぱ～い！」

「お疲れ様～！」

祝杯をあげる傍ら、ひっそりと震えていた携帯のディスプレイに表示されていたのは知らない番号だった。


８に続く。

 

Ｈｅｙ・・・６


それから二週間ほどが過ぎた日のことだった。
会社の一大プロジェクトの一端を任されたスザクはここ数週間寝る間も惜しんで準備してきたプレゼンを披露する日がやってきた。

（これが終わったらルルーシュに会いにいこう。）

見舞いから帰ってきてからずっと気になってはいたのだが、定時に仕事が終わることなどなく、休日も溜まりに溜まった疲労のため寝通すだけに使ってしまい、結局あれから一度も会いに行っていない。
時間がなくてゆっくりと話もできなかったため、いつまで入院するのも聞けず仕舞いだったことを後から思い至った。
けれど今日が終われば少し余裕ができる。
そうしたらいくらでも会いにいけばいいし、ルルーシュが退院した後はこの再会を機にまた頻繁に顔を合わせるようにすればいい。
このプロジェクトを成功させれば昇進の可能性が大きい。
まだまだ『憧れの君』であるルルーシュの隣に並べるようになるとは言えないが、着実に目標に近づいていると思う。
だから、今日を完璧に乗り越えよう。
そう思った。

 

会議は順調に進み、ついにスザクの番が回ってきた。
これからの自分の将来がかかっていると思うと、かつてない緊張を感じ手がじんわりと汗ばんだ。
発表を終えた同僚が壇上から立ち去り大きなスクリーンが一端暗くなり、スザクが舞台の袖から出ようとした時、ポケットに入れていた携帯が無言で震えた。

「ルルーシュ・・・？」

画面も見ずとも、紫色に光るランプで誰からの着信なのかわかった。
紫色に設定しているのはただ一人、ルルーシュだけだ。
ブルブルと震える携帯はスザクの鼓動を反映したように忙しなく動いていたが、スザクはぎゅっと目を瞑った。

「スザク君？何か問題でも？」

背後から先輩であるセシルから声をかけられ、はっと目を開けた。

「大丈夫？」

「すみません、ちょっと緊張しちゃって。」

まだ震えている携帯を強く握り締め、振り返ったスザクはニコリとセシルに笑いかけた。

「そうよね、初の大舞台だものね。でも次期社長のシュナイゼルさんもいらしているし、これを成功させれば将来は保障されたようなものよ。頑張ってね。」

「はい！」

「その調子でね。さあ行っていらっしゃい。」

背中を軽く押され、スザクは用意してきた分厚い資料を左手に持ち一歩踏み出した。
右手でポケットから振動を続ける携帯を出し、画面に表示された「Ｌｅｌｏｕｃｈ」の文字に心の中で軽く謝ると電源ボタンを押した。
静かになった携帯をポケットに戻し、スザクは光溢れる舞台の真中に向かって歩き出した。



７に続く。

今日と明日は少し短めなのですが、長さ的にはどうなんでしょうか？
あんまり長いと読みづらいかなと思いまして。